羊驼为啥叫神兽?大羊驼冬天(Winter)或能帮我们抵抗新冠病毒
2024-03-28 11:36:27旭隆
▲“神兽”(图片来源:参考资料[2],Credit:Tim Coppens)
来源:学术经纬
这是一头大羊驼,名叫“冬天”(Winter),今年4岁,和它的130多名伙伴们住在比利时乡下的一个农场。
从这头神兽体内产生的抗体中,科学家们获得了重要启发,正在开发针对新冠病毒(SARS-CoV-2)的抗体,有望为治疗新冠肺炎(COVID-19)带来有效的方法。最新研究结果近日在顶尖学术期刊《细胞》上正式在线发表(点击文末“阅读原文/Read More”即可访问论文的在线版本)。
两个多月前,我们学术经纬团队曾经报道,德克萨斯大学奥斯汀分校(UT Austin)的一支研究团队利用冷冻电镜技术,揭示了新冠病毒表面S蛋白三聚体的高清结构。这一信息对于了解新冠病毒如何识别和进入细胞有重要意义。
相关阅读:今日《科学》揭示新冠病毒S蛋白高清结构,有望助力疫苗和诊疗技术开发
解析S蛋白的结构为研制疫苗迈出了关键一步。在此基础上,这支研究团队与比利时根特大学(Ghent University)合作,开始研发可以中和新冠病毒S蛋白的抗体。神兽“冬天”和它的伙伴们就生活在根特大学负责的农场上。
神兽们之所以受到科学家们的青睐,与它们免疫系统的特殊能力分不开。大羊驼、羊驼以及其他驼科动物,免疫系统在发现细菌和病毒等外来入侵者时,会产生两种类型的抗体:一种类似于普通的人体抗体,另一种则只有普通抗体的1/4大小,被称为纳米抗体,也叫单结构域抗体(VHH)。由于尺寸很小,纳米抗体的优势之一是可以雾化并用于吸入设备。
该论文的共同第一作者Daniel Wrapp解释说:“因为可以直接递送到感染部位,纳米抗体作为治呼吸道病原体的药物具有潜在吸引力。”
▲相关阅读:为什么说羊驼是“神兽”?读完这篇你就服了(图片来源:参考资料[2],Credit:Tim Coppens)
时间回到2016年,“冬天”大约9个月大时。科学家们当时在研究另两种感染人类的冠状病毒,也就是SARS和MERS。与人类接种疫苗的过程类似,研究人员给这头大羊驼注射了两种冠状病毒的S蛋白。一段时间后,研究人员采集了它的血样,从中分离出可与这些S蛋白紧密结合的抗体。
通过细胞实验的测试,他们鉴定出了一种纳米抗体(命名为VHH-72),可以阻止具有SARS S蛋白的基因工程改造病毒(科学家们称之为假病毒,即表面表达S蛋白的复制品,但不会致病)感染细胞。
“但当时并没有治疗冠状病毒的很大需求,这就只是基础研究。”Wrapp说,“现在,这种纳米抗体或许有潜在的转化意义。”
此次研究中,科学家们测试了这种纳米抗体是否也能有效对抗SARS的近亲,也就是新冠病毒。为了增强与新冠病毒S蛋白的结合力,科学家们将两个VHH-72连接起来,得到了一种新抗体。然后,在培养的细胞中加入这种新抗体。实验结果表明,它们可以作为中和抗体,成功阻止表达新冠病毒S蛋白的假病毒感染细胞。
▲本研究示意图(图片来源:参考资料[1])
这支研究团队表示,他们目前已准备先在仓鼠或非人灵长类等动物身上开展临床前研究,并希望下一步能进行人体试验,最终开发出中和新冠病毒的抗体疗法,在患者被感染后立即起到保护作用。
“疫苗必须在感染前一两个月注射才能提供保护,” 共同通讯作者Jason McLellan教授说,“抗体疗法则是直接给予保护性抗体,因此在治疗后可以立即产生保护作用。这种抗体还可以用来减轻患者的疾病严重程度。”研究者指出,像这样的中和抗体,尤其可以为老年人等对疫苗反应不大的人群,还有医护人员等接触病毒风险较大的人群带来帮助。
期待在神兽的助力下,人类将早日迎来对抗新冠病毒的有效疗法。
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